李思輝 王俊芳 /
中國科學報
最早的恐龍蛋是“硬殼蛋”還是“軟殼蛋”？2020年美國自然歷史博物館古生物學家馬克·諾瑞爾等學者在《自然》發文稱，恐龍們的共同祖先所產的蛋是“軟殼蛋”。
近日，中國地質大學（武漢）聯合貴州省博物館、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、云南大學等共同完成一項研究，研究結果表明：最早的恐龍蛋既不是“硬殼蛋”，也不是“軟殼蛋”，而是一種介于二者之間的“革質蛋”。日前，相關研究成果發表在國際期刊《國家科學評論》上。
守護黔龍生活場景復原圖。受訪者供圖
恐龍家族又“添丁”
《中國科學報》注意到，我國科研團隊的這篇論文，報道了貴州省安順市平壩區發現的早侏羅世（約1.9億年前）特異埋藏的恐龍化石群。該恐龍化石群發現于1999年，由貴州省博物館、平壩縣文物管理所聯合發掘。2016年，貴州省博物館組織專家對該批材料進行了詳細研究。
“平壩恐龍化石群包括至少三個成年個體和五窩恐龍蛋化石，多數恐龍蛋處于胚胎發育晚期階段，是目前世界上最早的‘蛋和成體保存在一起’的恐龍化石。其中的恐龍蛋保存有迄今發現最早的較完整蛋殼結構，為研究恐龍蛋的起源和演化提供了重要依據。”論文第一作者、中國地質大學（武漢）副教授韓鳳祿介紹。
新發現的恐龍化石產自自流井組的紫紅色粉砂質泥巖中，生活在約1.9億年前，是一類兩足行走的植食性蜥腳型類恐龍。平壩恐龍化石保存有較完整的頭骨和頭后骨骼材料，具有不同于其他蜥腳型類恐龍的獨有的特征組合，研究人員據此建立了一新屬種——守護黔龍，這也是貴州省首次正式命名的恐龍。
“黔”指貴州省，“守護”意指該恐龍成體與胚胎關聯保存，可能具有照顧后代的行為。根據保存的材料估算，守護黔龍的成體體長可以達到6米以上，體重達1噸。系統發育分析表明守護黔龍和之前云南發現的云南龍具有較近的親緣關系，處于從早期蜥腳型類向蜥腳類演化的過渡階段。
“軟殼蛋”結論存疑
在古生物領域，傳統的認識是，最早的恐龍和現代鳥類一樣產“硬殼蛋”。
2020年，美國自然歷史博物館古生物學家馬克·諾瑞爾等學者利用統計學方法推測，認定恐龍的共同祖先所產的是“軟殼蛋”。他們認為：“古老的恐龍產下了難以保存的軟殼蛋，這也解釋了為何古老恐龍蛋的化石十分少見。”相關研究結論發表在《自然》上，引起很大反響，被很多人采信。
中國研究團隊此次發現的最大的守護黔龍蛋窩有16枚蛋，但是蛋窩破損的邊緣說明其并不完整，表明其數量應該更多。通過對不同蛋窩的骨骼發育程度進行觀察和評估，研究人員發現它們都處于相似的發育階段，可能同時孵化出殼，這種同步孵化類似于現代的海龜，有利于個體逃避捕食者的獵殺，提高后代存活率。研究人員詳細對比了胚胎和成體的骨骼特征，并估算了前肢和后肢骨骼的長度比值，發現守護黔龍個體發育過程中可能存在從四足到兩足行走姿勢的轉變。更為重要的是，他們還發現守護黔龍蛋并非“軟殼蛋”。
論文共同第一作者、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所博士余逸倫在接受《中國科學報》采訪時表示，守護黔龍蛋化石整體呈圓形到橢圓形，保存了鈣質蛋殼。通過掃描電鏡和拉曼光譜等多種分析，大家發現，守護黔龍蛋殼具有類似于其他恐龍的蛋殼結構和鈣質層，表現出了一些硬蛋殼的特征，如蛋殼邊緣銳利。但守護黔龍的蛋也表現出了一些革質蛋的特征，如蛋表面的一些凹坑。
研究人員發現硬殼蛋、革質蛋和軟殼蛋蛋殼碎裂程度不同，而守護黔龍蛋殼的破碎程度與革質蛋類似。該研究也指示了其他早期蜥腳型類恐龍，如大椎龍、鼠龍和祿豐龍的蛋可能都是“革質蛋殼”。
這一發現不僅挑戰了美國學者的“軟殼蛋”結論，而且挑戰了恐龍和現代鳥類一樣下“硬殼蛋”的傳統假設，為最早恐龍蛋殼的形態提供了新的見解。
守護黔龍和現生的蛋殼類型碎裂程度對比圖。受訪者供圖
提出“革質蛋”新說
為了搞清楚這一問題，中國研究團隊歷時8年，在前人的基礎上收集了爬行動物210個類群，并對所有類群的蛋殼類型和蛋殼厚度等指標進行了統計，建立起迄今最大的爬行動物數據庫。
余逸倫告訴《中國科學報》，守護黔龍的發現具有多重意義。其一，守護黔龍蛋殼保存了完整的微觀結構，如此精細的保存在之前報道的基干蜥腳形類恐龍中是絕無僅有的，其發現填補了重要的數據空白。其二，黔龍屬于比鼠龍更為原始的蜥腳形類，其系統發育位置更靠近恐龍的最近共同祖先，這就意味著黔龍的蛋殼形態更接近恐龍祖先的蛋殼狀態。其三，中國科學家綜合蛋的整體形態、破碎狀態、鈣質層相對厚度等多種證據界定恐龍及其它類群的蛋殼狀態，并在分析中使用更為復雜的演化模型，最終確定最早的恐龍蛋是“革質蛋”——它們外殼柔軟似皮革，柔韌不易碎。
“鱷類、恐龍和翼龍在演化的過程中，蛋的相對大小呈現遞增的趨勢。而在蛋的形態變化上，最早的恐龍為亞圓形或橢圓形，獸腳類恐龍明顯有延長的趨勢。另外，我們還發現大多數爬行類恐龍在演化的過程中均有蛋殼增厚的趨勢。”韓鳳祿表示。
專家認為，守護黔龍這項研究得出“革質蛋”新結論，挑戰了美國學者先前提出的恐龍起源于軟殼蛋的理論，刷新了很多人對早期恐龍蛋形態學的認識，為人們科學認識恐龍蛋的演化和繁殖策略提供了新的依據，對于古生物（尤其是爬行動物）的生命演化研究，具有重要意義。
（本報記者胡珉琦對本文亦有貢獻）
鏈接：挑戰《自然》結論，中國科研團隊發現最早的恐龍蛋并非“軟殼蛋” (sciencenet.cn)
（原載 科學網 2023年11月11日）
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